Le Grand Harle est la plus grande des trois espèces de harles d’Amérique du Nord. Il se reproduit dans l’ensemble du Canada, partout où les arbres sont assez gros pour offrir des cavités de nidification. Les effectifs et les tendances de la population de Grands Harles ne sont pas connus avec précision, puisque bon nombre de relevés aériens ne permettent pas de distinguer le Grand Harle du Harle huppé, dont les aires de reproduction se chevauchent. Une partie importante de l’aire de reproduction du Grand Harle, à savoir la forêt boréale, n’est pas couverte adéquatement par les relevés de sauvagine actuels. Toutefois, les trois espèces peuvent être identifiées précisément lors des relevés par parcelles effectués par hélicoptère. La population de l’est du Canada semble stable depuis le début des relevés, dans les années 1990. Dans l’ensemble, l’espèce n’est pas fortement chassée par les chasseurs. Les prises de Grands Harles ont diminué depuis la fin des années 1980, et sont pour la plupart réalisées dans l’est du Canada. Cette espèce a été identifiée comme étant une priorité de conservation et/ou d’intendance dans une ou plusieurs stratégies régionales de conservation des oiseaux au Canada.
Le facteur le plus important qui limite la taille de la population et l’aire de reproduction du Grand Harle est probablement la quantité de poissons utilisés comme proie, mais la disponibilité des cavités de nidification dans les arbres peut également jouer un rôle à l’échelle locale. Dans les régions ayant fait l’objet d’une exploitation forestière récemment ou dans le passé, les pratiques forestières pourraient avoir réduit la disponibilité de cavités de nidification. L’acidification des lacs et le déclin connexe des populations de poissons peuvent également réduire la qualité de leur habitat (Pearce et al. 2015). En raison de son niveau trophique, le Grand Harle est vulnérable aux contaminants (p. ex. mercure, plomb) et peut être utile en tant que bio-indicateur pour les cours d’eau et les lacs abritant des poissons (Pearce et al. 2015).
Environnement et Changement climatique Canada et ses partenaires ont mis au point des Stratégies régionales de conservation des oiseaux dans chacune des Régions de conservation des oiseaux (RCO) au Canada. Dans ces stratégies, une espèce est identifiée comme étant prioritaire pour une ou plusieurs des raisons suivantes :
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